Kada je imao samo dvije godine, majka Josepha Merricka primijetila je da su se neka područja njegove kože počela mijenjati. Pojavili su se neki zamračeni, obezbojeni izraslini na koži koji su počeli izgledati kvrgavo i hrapavo. Kvržice su počele rasti ispod dječakove kože - na vratu, prsima i zatiljku. Mary Jane Merrick počela se brinuti zbog svog sina Josepha, a ostali su ga se dječaci počeli sprdati. Kako je Josip odrastao, počeo je izgledati još čudnije. Desna strana glave počela mu je rasti, kao i desna ruka i šaka. Kad je imao 12 godina, Josipova ruka bila je toliko izobličena da je postala beskorisna. Izrasline na njegovoj koži sada su bile velike i odbojne za većinu ljudi.
NYPL / Izvor znanosti / Getty ImagesKako je Joseph Merrick postao čovjek slon
Sljedećih godina i preminućem majke, Joseph je napustio dom, pokušao raditi u tvornici, ali su ga tamošnji radnici zlostavljali i na kraju završio u nakaza. Do sada mu je lice izobličila obrasla polovica glave, a i meso oko nosa mu je poraslo, što je navelo promotora emisije da Josipa nazove "Čovjek slon".
Pogrešna dijagnoza
Većina ljudi zna ostatak priče iz filma iz 1980,Čovjek slon, u kojem glumi John Hurt: kako je u početku liječnik, a zatim i drugi uključujući kraljevske obitelji, vidio inteligentnog, osjetljivog čovjeka iza grotesknih deformacija. Ljude je dirnula univerzalna poruka tolerancije prema razlikama pronađenim u priči Josepha Merricka. Ali ono što većina ljudi ne zna jest da je liječnicima trebalo 100 godina da ispravno utvrde njegovo zdravstveno stanje.
U vrijeme kad je Joseph Carey Merrick živio (1862.-1890.), Vodeće su vlasti izjavile da pati od slonove bolesti. Ovo je poremećaj limfnog sustava zbog kojeg dijelovi tijela oteknu do ogromne veličine. 1976. godine liječnik je pretpostavio da Merrick pati od neurofibromatoze, rijetkog poremećaja zbog kojeg tumori rastu na živčanom sustavu. Merrickove fotografije, međutim, ne pokazuju smeđe kožne mrlje karakteristične za poremećaj. Također, njegovo unakazivanje nije proizašlo iz tumora, već zbog prekomjerne zarastanja kostiju i kože. Nažalost, i danas ljudi još uvijek (pogrešno) neurofibromatozu nazivaju "bolešću čovjeka slona".
Tek je 1996. pronađen odgovor na ono što je utjecalo na Merricka. Radiologinja Amita Sharma iz Nacionalnog instituta za zdravstvo (SAD) pregledala je rendgenske i CT snimke Merrickova kostura (koji se čuvaju u kraljevskoj bolnici u Londonu od njegove smrti). Doktor Sharma utvrdio je da Merrick ima Proteusov sindrom, izuzetno rijedak poremećaj, koji je sam identificiran tek 1979. godine.
Proteusov sindrom
Nazvan po grčkom bogu koji je mogao promijeniti svoj oblik, ovaj rijetki nasljedni poremećaj karakterizira:
- višestruke lezije limfnih čvorova (lipolimfohemangiomi)
- prekomjerni rast jedne strane tijela (hemihipertrofija)
- nenormalno velika glava (makrocefalija)
- djelomična gigantizam stopala i zamračene mrlje ili madeži (nevi) na koži.
Merrickov izgled, a posebno njegov kostur, nose sva obilježja poremećaja, iako naoko izuzetno težak slučaj. Glava mu je bila toliko velika da je šešir koji je nosio imao opseg od tri metra.
Kako je priča završila
Joseph Merrick je više od svega želio biti poput drugih ljudi. Često je poželio da može ležati dok spava, ali zbog veličine i težine glave morao je spavati sjedeći. Jednog jutra 1890. godine pronađen je ležeći u krevetu na leđima, mrtav. Neizmjerna težina njegove glave iščašila mu je vrat i zdrobila leđnu moždinu. Imao je 27 godina.
