Otkriće telomera potpuno je promijenilo način na koji istraživači proučavaju dugovječnost i proces starenja. Zapravo su istraživači koji su otkrili telomere dobili Nobelovu nagradu za fiziologiju ili medicinu 2009. Telomeri su komadići "smeće DNA" koji se nalaze na krajevima kromosoma. Oni štite vašu stvarnu DNA svaki put kad se stanica podijeli.
Alessia Pederzoli / Taksi / Getty ImagesSvaki put kad se stanica podijeli, DNK se odmota i podaci u njoj se kopiraju. Zbog toga kako se stanice dijele, taj posljednji dio kromosoma, telomer, ne može se u potpunosti kopirati. Malo se mora odrezati. Smatra se da, kako se stanica dijeli, telomeri postaju sve kraći i kraći svaki put dok ne nestanu. U ovom trenutku, takozvana "stvarna" DNA više se ne može kopirati, a stanica jednostavno stari i više se ne može replicirati.
Što kažu istraživanja o skraćivanju i starenju telomera
U istraživanjima na razini populacije, istraživači su otkrili da stariji ljudi imaju kraće telomere. Na kraju se stanice s kraćim telomerima više ne mogu replicirati. To vremenom utječe na sve više stanica, što dovodi do oštećenja tkiva i strašnih znakova starenja.
Većina stanica može se replicirati otprilike 50 puta prije nego što telomeri postanu prekratki. Neki istraživači vjeruju da su telomeri navodna "tajna dugovječnosti" i da postoje okolnosti u kojima se telomeri neće skratiti. Na primjer, stanice raka ne umiru (što je glavni problem) jer aktiviraju enzim zvan telomeraza koji se dodaje na telomere kad se stanice podijele.
Sve stanice u tijelu imaju kapacitet za proizvodnju telomeraze, ali samo određene stanice - uključujući matične stanice, stanice sperme i bijele krvne stanice - trebaju proizvesti enzim. Te se stanice trebaju replicirati više od 50 puta tijekom života, tako da proizvodnjom telomeraze na njih ne utječe skraćivanje telomera.
Kraći telomeri nisu povezani samo s godinama, već i s bolestima. Zapravo, kraća duljina telomera i niska aktivnost telomeraze povezani su s nekoliko kroničnih bolesti koje se mogu spriječiti. To uključuje hipertenziju, kardiovaskularne bolesti, inzulinsku rezistenciju, dijabetes tipa 2, depresiju, osteoporozu i pretilost.
Događa li se svima?
Ne. I to je veliko iznenađenje. Istraživači u Švedskoj otkrili su da se telomeri nekih ljudi s vremenom ne moraju skraćivati. Zapravo su otkrili da se telomeri nekih ljudi mogu čak i produžiti. Ova varijacija na individualnoj razini nije bila otkrivena prethodnim studijama koje su prosječne rezultate dobivale u velikoj populaciji.
U studiji je 959 osoba davalo krv dva puta, u razmaku od 9 do 11 godina. U prosjeku su drugi uzorci imali kraće telomere od prvog. Međutim, otprilike 33 posto ispitanih imalo je ili stabilnu ili sve veću duljinu telomera tijekom razdoblja od oko 10 godina.
Što to znači? Nejasno je. Moglo bi biti da ti ljudi imaju nevjerojatan stanični mehanizam protiv starenja; može biti da imaju rani znak raka (istraživači su to pokušali isključiti) ili bi mogao biti prilično besmislen. Ono što sa sigurnošću znamo jest da je starenje puno složenije od pukog gledanja na skraćivanje telomera.
Riječ iz vrlo dobrog
Teorija telomera jedna je od teorija starenja. Ovo je polje u razvoju, a nova otkrića mogu ga opovrgnuti ili mogu dovesti do korištenja teorije za razvoj liječenja bolesti i stanja.
